京城，将作监主簿府。

“圣者，阎浮众生，造业差别，所受报应，其事云何？地藏答言：千万世界，乃及国土，或有地狱、或无地狱；或有女人、或无女人；或有佛法、或无佛法，乃至声闻辟支佛，亦复如是，非但地狱罪报一等……”

老妇人在佛堂中跪膝默念《地藏菩萨本愿经》，手中佛珠一粒粒扣过，佛前油灯中蜡烛，虽无寒风侵扰，却火苗太不安分，又似人心挣扎。造像后，传出吱吱般似开门的声音，一人从黑暗中缓缓行出，正是曹昆。

“老夫人。”曹昆施礼说道：“又昏厥过去了。”

“以此经德，回向世卿。”老夫人念完此句，方抬眼问道：“依旧不说？”

“不说。”

老妇人嘴角难以察觉地冷笑，缓缓站起身来，任曹昆伸手相扶。二人走到造像后，有一暗门正在大开，二人拾级而下，此中却是一处私设刑堂。

角落中，褚易被铁链拴住了手脚，正昏迷在枯草上。此时褚易哪还有当初夫子儒雅模样？已然是发髻散乱、形容污秽，浑身也不知是有多少的伤痕，血液浸透衣衫，凝固如炭。

老妇人站定面前，半阖着眼，和颜不语，曹昆提来一桶凉水，哗地浇在褚易身上。这冷水一激，褚易悠悠醒了过来。

“夫人。”褚易虽然虚弱不堪，仍勉强爬起，拜伏而道。

“褚先生告老辞府已十数载，不必仍以门客礼待我。”老妇人语言清和平淡。

褚易仍不起身，老妇人只是点点头，手撵佛珠说道：“好。先生既然念及故情，可答老妪三问？”

见褚易并不做声，老妇人问道：“褚先生，老妪问你，公公在时，老爷在时，对先生可好？”

“好。”

“那么先生缘何早早离开府邸，偏去杭州做起清苦的教书先生？”

“褚易厌倦了官场。”

“好个厌倦官场。”老妇人闻之一笑，再问道：“只是你离府前，与老爷是如何商议，去安排那二人的？”

褚易也不做作，依旧伏地不动，只是回道：“褚易不知夫人所问之事。”

“滴水不漏。”老妇人微笑起来，说道：“你若不知，怎地等了那人十数年？”

见褚易身躯微动，老妇人又道：“咸平二年，石见山不告而走，至今无音；咸平三年，褚先生远走杭州，做了十几年的教书先生，老爷身旁一文一武，左膀右臂……”老妇人行至褚易身前，说道：“无甚由头，便这般相继而别，岂能无因？褚先生也是太小瞧了老妪。”

褚易依然不动不语。

老妇人转过身去，手中佛珠依旧撵动不停：“都是公公身边的近人，又都是循了公公临终嘱咐，辅佐老爷多年，没想到……没想到。”老妇人缓缓闭上眼睛，喃喃说道：“公公临终曾言，石见山、褚易二人，一文一武，内外事由皆可托付，必忠心不去。”

手中佛珠停住了撵动，老妇人深吸一口气，说道：“想公公当年阅人无数，看人不错半分。而你二人…你二人竟险些要了吾家一门性命去!”

“你这忠心是给了谁人！”老妇人转身怒道。这忽然一怒，褚易伏得更低，老妇人又说道：“公公早言，老爷为人敦厚，不谙官场深浅，你们二人竟也不知么？！”

“你可知，便因他二人，老妪当年为保一家老小命在，冒死欺君！”老妇人手指褚易，那指间竟有些颤抖：“其后，老妪为表一门忠心，留住老爷前程，不得已将女儿送往宫中，要她活守半辈空寡！”

“而你却仍要瞒着！”老妇人怒道：“褚易，褚易！你以为那事你瞒得仔细？天下事有多少瞒得过大内宫闱！今事若是败露，你虽保了那二人，却必要将老爷一门三子送上法场！断了老爷之后！”

“这便是你褚易的忠心！”老妇人骂道：“你有何面目自诩‘忠心直待’！主人家愚昧之失，你身为幕僚谋士，不劝其悬崖勒马，却要助其酿成大错么？！自古可有如此贤士门客！？可有如此忠臣么？！”

几句话骂得褚易哑口无言，那老妇人略有抽噎之声，直过了小半晌，老妪渐渐平静，哀声说道：“还是褚先生见我公公、老爷均已亡故，我家一门孤儿老小，不复当年相门威势，惟在庙堂之下苟延残喘，如此，便离心离德了么？”

“罢了，老妪已不是当年的转运使夫人，这朱门也早不是当年的相府宅院，褚先生，老妪放肆叨扰了……”说罢，老妇人深深施礼，便转身离去，褚易慌忙撑起身子，却欲言又止，终归未发一言。

老妇人憔悴离去，脚步声既缓又沉，似落魄人哀伤挪步，又似疲惫旅者步履维艰，脚步声在暗室中清晰可闻，便似一脚一脚踩在褚易心里。眼见老妇人登上台阶，扭曲的人影拉长了映在墙上。

待老妇人出得暗室，曹昆随行而出，紧跟其后。

“一炷香后，你去解开褚易手脚镣铐，使郎中为其医治。”回到佛堂，老妇人边行边慢慢说道：“不再使人看管他，将暗室之门打开，任由他走。”

“这……”曹昆说道：“这眼下，怕也只有他知那人消息，石见山尚不知踪影，若放走了他，岂不再难寻找？”

老妇人嘴角微挑，手中佛珠依旧匀匀捻动：“无碍，门便敞着，若他不愿离去，只一直在牢中静思，便由他在那自省，如此早晚会招。”老妇人说到这里，转头而向曹昆，双目之中忽然放出冷光，说道：“若他有离去之心，只要出了府院，你便将他就地杀死！”

“是。”

老妇人慢慢悠悠行出佛堂，佛堂外，婢女忙上前搀扶，笑道：“奶奶今日诵经又多了半个时辰呢，杏儿听说，越是虔诚越有深厚福报……”

“就你伶牙俐齿。”老妇人笑得慈祥，又问道：“我儿惟温回府没有？”

“回奶奶，老爷申时便已回府，正在读书。”

“我累了，送我回去歇息。”二人向后园行着，老妇人又道：“一会你去告知我儿，说这些日我要闭门念佛，不容叨扰，叫他这些日不要去佛堂拜祭。”

“是，奶奶。”

佛堂内，曹昆将褚易身上镣铐卸下，不置一词，便转身离开，那暗室之门大敞四开，便似将希望摆在褚易面前，褚易呆呆望着，一动不动。

曹昆踱步返回佛堂，佛堂右侧供的是祖先灵位，烛光远映，红光在牌位上舞动，映在曹昆眼中，却似冷冷杀机。

正月初六，京城，楚王府邸。

连廊中，奴婢端着一碗热气腾腾的汤药前行，正与赵允言相遇，奴婢忙施礼唱喏，赵允言接过托盘，使奴婢退下。

回身前行数步，正是楚王赵元佐卧房，赵允言推门而入，见有两奴婢侍候着，便喝令退下。

话说前日，赵元佐外出狩猎，因身体虚弱，疲劳成疾，失足坠于马下，被随从侍卫慌忙抬回府中，直请了数位名医，仍不见有甚起色，眼下正在床榻上，好坏不知。

赵允言余光见奴婢退去，竟随手将汤药倒在了盂中，瓷碗放在桌上，谁料，如此大逆不道做法，竟引来一阵笑声。循那声音看去，楚王赵元佐早已在床榻上坐起，哪还有半点生病模样？

“吾儿回来了。”

“是，父亲。”赵允言施礼说道：“父亲摔伤卧床消息传来，允言便大张旗鼓、马不停蹄赶了回来。”

赵元佐笑着点头，问道：“这几日可有甚消息？”

“父亲，您患病之事早已传入宫中，那人甚是高兴。”

赵元佐一笑，说道：“朝野皆以为他宽厚仁慈，实则色厉内荏，巴不得我早死。”

“岂能如他意来？”赵允言冷笑说道。

赵元佐亦笑，说道：“那东面事怎样？”

赵允言笑道：“要谢丁谓正帮了好事。他去遣人往北方作乱，致边境不安，驻军调动频繁，孩儿请的那些人，顺利入境，眼下或已到了奉符县。”

赵元佐点点头，此时，赵允言却略有忧心说道：“只是，有消息称，多地高手已聚往奉符天贶殿**，并有戍军调动。”

“你忧心阻碍么？”赵元佐笑问。

赵允言称是，说道：“那几人本就是冠绝武林的身手，若无人相助还罢，或可偷袭成功，至少搅散他读碑之事，若是幸运，甚至可要了几条命来，如今却添了不少变数。”

“世事本多变数，岂能尽在掌握？凡行大事，须多尽思虑，前行多路、后退有途。”赵元佐笑道：“那奉符之事，为父早有提防，已帮你添锁三道，管叫那人等不到养神方！”

“竟有此事？还要父亲指点！”

楚王赵元佐抚须一笑，说道：“此事，还要谢那乳臭未干的赵受益。近几月，那人身体多恙，受益身旁便有人进言，欲借祭祀太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝之机，为那人祈福延寿，趁机谄媚。”赵元佐口中受益，乃是皇上第六子、寿春郡王的本名，赵元佐全然不将其放眼中，继续说道：“受益小子年幼，不知此事深浅，便私下问与庄献皇后，正巧为父在彼，便借二人相谈之时，私下授予周怀政替受益小子纵横捭阖、招揽贤臣之计。”

“此事怎助儿成事？”

赵元佐大笑，说道：“那计策，面上是揽忠纳贤，实则却是离间之计。周怀政本就城府不深，又急功近利、没有肚量，既不是御人之人、亦不是为朋之客，他依我计而行，必会使那几人因利而暗里反目，遇事时不肯相助，如此，你行刺杀之计时，胜算便多了几分。”

“此为第一道锁尔。”赵元佐笑道。

“愿听第二道锁。”

赵元佐起身下地，背手行道：“祭祀太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝须按道家隆重程序，伴有供奉、司仪、礼乐，为父在周怀政手下人中，安插有奇人，天书显圣开光不过小半时辰，有他们在，七人必将徒劳无功。”

先离间、再扰之，赵元佐两策正是为赵允言那伏兵助阵，“父亲手段高深，儿远不及。”赵允言说道：“那第三道锁何在？”

赵元佐表情神秘，复笑道：“那时你行刺杀之计，几人若不命丧当场，也怕要废去半条命来，为父在奉符县周围，帮你埋伏下奇兵……”

赵允言大喜，忽又欲言又止，终试着问道：“父亲有此强助，可否在事毕之后，借儿去东南诸路起事？”

赵元佐一笑，说道：“我知你所愁何事，原本东南诸路已然搅乱，北方诸路也搅进纷争中来，却不料那人手段果决，让丁谓坐镇东南，王钦若肃平北方，此让你应对无策？”

赵允言叹气点头。赵元佐笑容渐去，轻轻说道：“允言，眼界须要高些，岂因小小得失乱了方寸？南方向来民多兵寡，平稳下来，倒也是帮你打下盛世根基；再说王瘿子在北方杀伐，定会剔除不少权臣重吏，此虽是王瘿子树敌之时，但朝野内外更要对那人多有怨言，将来你只须杀掉王瘿子，自会众人归心，剪除不少坎坷。如此之事，那人愿做，你又何乐不为？”

赵允言一听此言，立刻大喜，正欲感谢父亲，却见赵元佐沉声说道：“只是切莫掉以轻心，这些事，究竟是利是弊，终要看那人死与不死。为今之计，还在奉符，无论如何，不能叫那张君房拟出养神方来，让那人稍有续命！”

赵允言点点头，说道：“儿亦防备此事，故在京畿路上又拦了一道索命隘口，管叫那张君房纳来头颅！”

赵元佐点头赞许，沉思而道：“如此只待那人病重，便可起事。西面宗哥族马波叱腊、扶羌寨厮鸡波已经受我重礼，伺机而动，只恨那李德明却始终不肯与那人反目，甘心受那驱虎吞狼之计，为那人制衡吐蕃。”

“李德明坐拥灵州至原、渭、仪州，盘踞棨子山以西、环州山内、陇山内外以及平夏，治下数十万帐，羽翼早已丰满。今乃其父中吐蕃暗算而死，李德明与吐蕃仇大，不共戴天，待大仇得报后，孩儿料那李德明必反。”

“我也知如此。”赵元佐皱眉而道：“只是李德明远不如其父李继迁勇猛刚决，待他与吐蕃事毕，少说也要三五年后，到时再借其势已晚，而那时，你若成事，李德明却反成你心头大患。”

“既如此，莫不如早日……”

赵元佐却摇摇头，说道：“李家势大，刺杀之事虽能成，其必也有后人继之，如此，更结下不解之仇，稍有马脚露出，于你将来不利。若刺杀之事不能成，李德明必上冤表与那人，追究下来也是麻烦。”

“总不能容那李德明在西面养虎成患。”

“允言，可还记得那四百余卷道书么？”

赵允言略一思量，即明白父亲深意：“父亲是说……栽赃嫁祸？”

“不错。”赵元佐笑道：“那四百余卷道书，涉及不少名山名派，只消让人暗中将其送与李氏重臣，再设法将消息散布出去，那当年血仇和门派重宝，必将引得无数江湖人士前往盗抢，到时伤亡一起，李家安能无恙？”

“父亲高智！”赵允言说道：“如此一来，那人也必会认定，当年流入中原，截杀各门派高手、抢夺道经的也是他李氏一门，只是……”

“只是甚么？”

“若是李德明识出嫁祸之计，知怀璧之危，将道书送回那人手中，岂不适得其反？”

赵元佐点头一笑，说道：“经由一众高手袭扰，李德明必更知那些经卷中武学秘籍价值，他若有雄心将来起事，怎会不去暗中做些手脚，培养一批武学高手来？如此道理，以那人心计又怎能不防？”

“人心，但若有隙，久必成仇！”赵元佐意味深长地说道。