莱州有悠久的历史，夏代寒浞封子浇建立过国、商为莱侯国、周春秋为莱子国。战国时，齐置夜邑，城址在今城附近，相传因“东莱有日夜出”而得名。

古时夜与掖通用，这是后来地方称掖的根据。西汉高祖四年置掖县，属青州东莱郡。

唐代为莱州，治所仍在掖城，此后，宋、金、元都沿袭唐制称莱州。

洪武元年升莱州为莱州府，洪武六年降莱州府为莱州，洪武九年复升莱州为莱州府。

要说莱州府，首先要弄清莱州府的概念，州和府是两个级别不同的行政区划，虽然莱州这个称呼，早在隋唐时期就已经出现，但莱州真正成为府级单位，是在本朝初年，洪武九年，莱州由州升为府，管辖两州五县，分别是掖县(府驻地)、平度州(辖潍县、昌邑)、胶州(辖高密、即墨)；莱州府以东的地区，则都隶属登州府。

此后约200年的时间内，胶东半岛大致维持了这种西莱东登的地域结构，而胶东地区，大体也就指的是登莱两州(广义上有时也把青州算在内)。

虽然都是府，但大部分时间内，莱州府的地位总体比登州府略高，这是因为莱州府在各方面都优于登州府，天启二始登莱巡抚曾驻于登州，但时间很短，底蕴尚差，无法撼动老大的地位

这是因为，古代评价一个行政区域地位高低的两大指标是耕地和人口，莱州府较之登州府，更靠近山东内地，地形相对更平坦，人口也更多，因此地位更高。

登莱这一块属于胶东半岛，登莱僻在东陲，三面距海，利擅鱼盐。且北指旅顺，则扼辽左之咽喉，南出成山，则控江、淮之门户，形险未可轻也。”说明了登莱地区的地理位置举足轻重，加上后来辽镇发生建奴叛乱，所以特设一巡抚，以辖其地。

明代巡抚在法律层面始终不是省一级的最高长官，万历年间的《大明会典》，将巡抚列入都察院，表明其中央官员的身份，但是却有权统辖治下所有之地。