云崖县的晨光刚漫过城墙，就被一阵喧闹的锣鼓声掀得透亮。县衙门口的旗杆上，新挂的“靖匪安民”锦旗在风里招展，底下围满了百姓——沈砚斩独眼狼、烧匪寨的消息传了三天，如今连邻村的人都赶来看热闹，对着县衙的方向交口称赞：“沈大人真是青天大老爷！这下咱们夜里睡觉都敢开着窗了！”

周墨拿着刚抄好的告示从里院出来，正要贴到墙上去，却见街口忽然扬起一阵尘土，一队身着青色号服的标兵簇拥着一顶四抬轿子，正往县衙方向来。标兵们腰间佩着长刀，脚步踏得石板路“咚咚”响，路过的百姓下意识地往后退，刚热闹起来的氛围瞬间冷了半截。

“是省里来的人！”有眼尖的百姓认出了标兵胸前的“按察使司”印记，小声议论起来。周墨心里一紧，赶紧转身往大堂跑——他猜，这定是巡抚王守诚派来的人。

此时大堂里，沈砚正看着桌上的捷报回执。捷报是三天前送走的，除了写清剿灭独眼狼的经过，还提了李豹勾结山匪的证据，以及后续安抚百姓、重建村落的计划。可省里传回的只有一张薄薄的嘉奖令，上面写着“沈砚办事得力，着即嘉奖”，连半个字的实授官职或粮饷补给都没有。沈砚指尖摩挲着纸边，心里早有预料——王守诚是出了名的“重利轻情”，云崖县刚有起色，省里绝不会坐视他独占功劳。

“大人，省里特使到了！”周墨的声音刚落，大堂外就传来一个略带尖细的嗓音：“按察使司经历吴怀仁，奉巡抚大人之命，前来云崖县协助清剿余匪、监督善后事宜！沈大人何在？”

沈砚起身迎出去，就见轿子帘被掀开，一个穿着绯色官袍、留着三缕长须的中年男人走下来。吴怀仁约莫四十岁，脸上带着笑，眼神却像钩子似的，把沈砚从头到脚扫了一遍，才拱手道：“久闻沈大人少年英才，今日一见，果然名不虚传——年纪轻轻就立此大功，将来前途不可限量啊！”

“吴经历过誉了。”沈砚拱手回礼，语气平淡，“都是托巡抚大人的福，还有云崖百姓的支持，下官不过是做了分内之事。快请进，大堂已备好茶水。”