州衙官舍的烛火彻夜未歇，沈砚指尖捏着张顺连夜送来的“暗账”，指腹反复摩挲着泛黄纸页上密密麻麻的墨迹——这账本是宋老七的心腹账房偷偷记的，每页都用朱笔标注着漕船的实际运载量、沿途真实损耗，更在页脚用小字写着宋老七每月私吞的漕银数额：上月吞了三百两，前月吞了两百八十两，最甚者去年腊月，借着“漕道结冰延误”的由头，竟私吞了近五百两漕粮折银。

“大人，您看这血书。”张顺站在一旁，递过几张叠得整齐的麻纸，纸上暗红色的血印已经发黑，“这是五个漕工按的手印，他们说宋老七不仅克扣工钱，还把漕粮损耗的亏空算在他们头上，有个老漕工去年冬天没拿到工钱，冻饿交加死在了码头。”

沈砚展开血书，字迹歪歪扭扭却透着刺骨的悲愤，末尾五个血红的指印像极了伸冤的手。他将暗账与血书叠在一起，眼中寒光乍现：“好，好得很！有了这两样东西，宋老七和孙承业就再也赖不掉了！”

话音刚落，周墨匆匆推门进来，语气带着几分急切：“大人，贾通判来了，说有巡抚大人的紧急公文要亲自交给您。”

沈砚心中一动，立刻起身整理官袍。不多时，贾文和便捧着一个印着巡抚衙门火漆的木盒走进来，脸上没了往日的笑意，反倒带着几分严肃：“沈同知，巡抚王大人收到我的密报后，对淮安漕运亏空之事极为震怒，特意下了公文，你快看看。”

沈砚打开木盒，取出里面的公文，只见上面字迹遒劲，措辞严厉：“着淮安州同知沈砚戴罪立功，全权彻查漕运弊案，凡涉及贪墨者，无论官职高低，一查到底，不得姑息！另，暂授沈砚调用州兵之权，命巡检刘黑塔听其调遣，务必肃清漕弊，挽回损失！”

公文末尾盖着巡抚王守诚的朱红大印，鲜红刺眼。沈砚心中了然——王守诚这是借他的手清除张明远，既不用自己沾手，还能趁机将淮安漕运的控制权攥在手里。可眼下，这道公文却是他最需要的“尚方宝剑”。