暮冬的漕运码头，终于褪去了往日的萧索。十几艘漆成朱红色的漕船首尾相接，船工们吆喝着号子，将最后一批装满粟米的麻袋搬上船，江风卷着水汽扑在人脸上，竟少了几分刺骨的寒意。沈砚站在码头的高台上，看着漕船缓缓升起风帆，朝着北方驶去，身后的户房书吏捧着刚核算完的账册，声音里满是振奋：“大人！今年漕粮北运比去年提前了十日，运费省了近两千两，损耗也从三成降到了一成，州府的税银比去年同期多收了五千两！朝廷派来的巡漕御史刚看过账册，说要给您上表请功呢！”

周围的胥吏和漕帮帮众也跟着附和，脸上满是敬佩——谁都记得，半年前这漕运码头还是一片乌烟瘴气，漕帮垄断、旧吏贪墨，百姓要花双倍的价钱才能买到漕运过来的粮食。如今沈砚不过用了半年时间，就把漕运整顿得井井有条，连朝廷都特意发来嘉奖文书，这份政绩，在整个州府都是头一份。

沈砚笑着点头，目光却掠过人群，落在不远处的周墨身上。周墨正被几个穿着绸缎的商贾围着，手里端着酒杯，脸上带着几分得意。自从漕运畅通后，周墨作为沈砚的得力助手，负责对接商贾和漕帮，权力比往日大了不少，近来更是频繁出席士绅商贾的宴请，听说还收了不少“人情往来”的厚礼。

“大人，巡抚衙门的差役来了，说王巡抚有文书要给您。”刘黑塔的声音打断了沈砚的思绪。他转过身，见一个穿着巡抚衙门官服的差役捧着一封火漆封口的文书走过来，躬身递到他面前：“沈大人，王巡抚说，这是给您的嘉奖令，还有几句私事要跟您说。”

沈砚接过文书，拆开一看，里面果然是王守诚亲笔写的嘉奖令，字里行间满是“赞赏”，说他“整顿漕运有功，为地方百姓谋福”，可末尾却加了一句：“今州府知府一职空缺日久，朝廷不日将择人任命。沈大人素有才干，若愿兼顾大局，本官可向吏部举荐，助你‘转正’知府，也好更方便推进漕运改革。”

沈砚指尖一顿，心里冷笑——王守诚这哪里是嘉奖，分明是试探。知府一职空缺，他作为代理漕运官，本就有机会角逐，王守诚特意提起“兼顾大局”，无非是想让他妥协，不再追查之前贾文和的事，甚至默认他在漕运里的利益分润。

“劳烦差役回去禀报王巡抚，”沈砚将文书折好，语气平淡，“本官一心只想把漕运整顿好，不辜负朝廷和百姓的信任。知府人选自有朝廷定夺，本官不敢妄议。”