“明白。”周墨应声记下。

沈砚又看向门外的刘黑塔：“黑塔，你去江湖上的茶馆、酒楼问问，有没有人知道苏仲的底细，还有裕泰盐行最近的动静——尤其是他们跟哪些官员、商户往来密切。”

“好嘞！”刘黑塔领了命，转身消失在夜色里。

驿馆里只剩下沈砚一人，烛火跳动着，将账册残页的影子投在墙上，忽明忽暗。他拿起残页，又想起林清漪的话——裕泰盐行、秦小吏、恒记盐商，还有这神秘的苏仲，每个人都像是一把钥匙，可也可能是一把刀。在扬州这地方，没有绝对的朋友，也没有绝对的敌人，稍有不慎，就会落入陷阱。

正沉思间，驿卒又送来一张纸条，是林清漪派人送来的，上面只有一行字：“裕泰盐行苏半城，与理亲王有旧，大人查案需慎之又慎。”

沈砚瞳孔骤缩。理亲王——当今圣上的弟弟，手握部分京营兵权，在朝中势力极大。原来裕泰盐行的后台，不是地方官员，而是京城的王爷！这就难怪卢文康敢如此嚣张，难怪扬州盐政积弊难除——背后有亲王撑腰，寻常的查案，根本动不了他们分毫。

他将纸条烧成灰烬，指尖捏着滚烫的纸灰，心里清楚，扬州盐政的水，比他想象的还要深。林清漪的提醒，苏仲的线索，卢文康的阻挠，还有理亲王的阴影，织成了一张巨大的网，将他困在其中。

夜风从窗缝吹进来，带着几分寒意。沈砚望着窗外的夜空，星星被乌云遮住，一片漆黑。他知道，接下来的查案之路，不仅要对付卢文康和盐商，还要直面来自京城王爷的压力。而他身边的“旧友”与“新知”，到底是助力，还是暗藏杀机的棋子，谁也说不清。

但他没有退路。残页上的盐引记录，秦小吏的遭遇，百姓吃不起盐的疾苦，都在提醒他——哪怕前路遍布荆棘，哪怕要对抗的是亲王势力，这盐政，他也必须查下去。只是他没料到，那看似无害的苏老秀才，很快就会给他带来一场始料未及的麻烦。