卷着黄沙，刀子似的刮过沈砚的脸颊，留下火辣辣的疼。他勒住缰绳，胯下的战马发出一声疲惫的嘶鸣，前蹄在干裂的土路上刨了两下，扬起细尘。

马背上的行囊早已空空如也，仅剩下用油布层层包裹的血书，贴在沈砚心口，隔着汗湿的中衣，仍能感受到那粗糙的纸页边缘，像一道沉重的烙印。

“将军，再走不动了……” 身后传来一声虚弱的呻吟，一名年轻士兵从马背上滑了下来，重重摔在地上。

他的左腿缠着破布，暗红的血渍早已浸透，此刻被风沙一吹，疼得浑身抽搐。周围的士兵们也纷纷勒马，一个个面黄肌瘦，眼窝深陷，甲胄破碎不堪，露出的皮肤上满是划痕和晒伤的红斑。

沈砚回头望去，这支跟随他从死战中突围的残部，如今只剩下不到三十人。三天前，他们还在同贺天彪的主力死战，如今却成了亡命之徒，被对方的精锐骑兵死死咬在身后。

“水……有没有水……” 另一名士兵瘫坐在地上，双手在干裂的嘴唇上胡乱摩挲，眼神涣散。

沈砚默默解开自己的水囊，递了过去。那士兵像抓住救命稻草似的抢过，仰头只喝了一口，便舍不得再动，小心翼翼地递还给沈砚，喉咙里发出满足又苦涩的呜咽。

水囊里的水已经见底了。粮食早在两天前就断绝，他们只能靠沿途挖些耐旱的草根、捕捉偶尔路过的蜥蜴充饥。

药品更是奢望，受伤的士兵只能靠烈酒消毒，用破布包扎，不少人已经开始发低烧，意识模糊。

沈砚抬手抹了把脸上的沙尘，指腹触到一片粗糙的结痂——那是昨天被流矢擦伤的伤口。他望向身后尘土飞扬的方向，隐约能听到远处传来的马蹄声，像闷雷似的，一步步逼近。

贺天彪的骑兵都是百里挑一的好手，胯下骏马膘肥体壮，而他们的马早已人困马乏，再这样下去，不出半日，就会被追兵追上。

“将军，要不我们回头拼了吧！” 刘黑塔勒马上前，他的脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，此刻因愤怒和疲惫而扭曲，“与其这样被追着杀，不如轰轰烈烈打一场！” 他手中的鬼头刀还在滴血，刀鞘早已遗失，刀柄被他握得滚烫。

沈砚没有立刻回答。他知道刘黑塔的脾气，也理解所有人的绝望。

可他不能拼，他怀里的血书关系着西北防线的安危，关系着数十万军民的性命，他必须把这封血书送到朝廷派来的巡边御史手中。

“不能拼。” 沈砚的声音沙哑得厉害，却带着不容置疑的坚定，“我们死了，血书就没人能送出去。

贺天彪通敌叛国的罪证，就永远沉了。” 他的目光扫过众人，看到的是一张张写满疲惫与绝望的脸，有的士兵低下头，肩膀微微颤抖，显然已经撑到了极限。

就在这时，李玉娘从队伍后面催马赶来。她一身劲装早已沾满尘土，原本白皙的脸颊被风沙吹得通红，额前的碎发凌乱地贴在皮肤上，却眼神明亮，没有丝毫退缩。“沈将军，追兵越来越近了，我们得想办法。” 她的声音清脆，像一道惊雷，划破了队伍中的死寂。

沈砚看着她，心中泛起一丝复杂的情绪。突围时，他曾多次劝李玉娘留下，可她死活不肯，说自己熟悉西北地形，能帮上忙。

如今看来，她不仅没拖后腿，反而多次在关键时刻找到水源和隐蔽之处，支撑着大家走了这么远。

“将军！你听！” 一名士兵突然惊呼。