州府衙署的夜，比往日更沉几分。檐角的铜铃被寒风扯着，发出断断续续的“叮铃”声，像极了暗处窥伺的人压抑的喘息。沈砚坐在书房里，案上摊着一张泛黄的宣纸，上面用墨笔圈着几处名字——漕帮余孽宋三的同党、被罢黜的王主事背后的宗族、王守诚的心腹，最后，一个红圈重重落在了“京城曹党”四个字上。

“大人，府衙内外都安排好了。”刘黑塔推门进来，军靴踏过青砖的声响在寂静里格外清晰，“属下挑了二十个兄弟，都是跟着您从京城来的老兵，日夜轮班守在书房和卧房外，连只苍蝇都飞不进来。另外，码头和户房那边也加了人手，防止有人趁机搞破坏。”

沈砚抬眸，指尖在“曹党”二字上轻轻点了点：“光守着府衙不够。曹吉祥在京城一手遮天，这次派来的是‘影杀楼’的人，这些刺客惯会隐匿行踪，说不定早就混进了城里。你再让人去查最近进城的陌生面孔，尤其是带着兵器、行踪诡秘的，一旦发现可疑，先扣下来审问。”

刘黑塔刚应下，周墨就捧着一叠卷宗走进来，脸色比平日苍白几分：“大人，这是近期结怨势力的梳理。漕帮余孽还剩十余人，躲在城郊的破庙里，靠着之前私藏的银子度日；被罢黜的几个旧吏，家里都是本地宗族，虽然不敢明着跟您作对，但私下里一直在散播您‘苛待旧臣’的流言；王守诚那边，自从贾文和被押走后，就没再明着插手漕运，但他的门生一直在邻省活动，似乎在盯着咱们的漕粮动向。”

他顿了顿，声音压得更低：“至于京城曹党……属下查到，曹吉祥的侄子曹显，上个月刚从京城来咱们州府附近的府城任职，说是任职，其实更像在暗中盯着您。‘影杀楼’的金牌刺客，据说每次行动前，都会跟当地的曹党眼线对接。”

沈砚捏了捏眉心，心里清楚，这些势力环环相扣，只要一个环节出了错，就可能引来杀身之祸。他正思索着，窗外突然传来一阵极轻的风声，快得像错觉。刘黑塔瞬间绷紧了神经，手按在腰间的佩刀上，厉声喝道：“谁？！”

没人应答。沈砚却注意到，窗台上多了一张折叠的纸条，用一根细竹枝压着，竹枝上还沾着几片新鲜的柳叶——这个季节，柳叶早就落尽了，显然是来人特意带来的记号。