江南的雨又淅淅沥沥地下了起来，打湿了青石板路，也模糊了街巷间的眼线。沈砚坐在府衙书房，指尖捏着一份刚送来的密报，眉头拧成了川字。

密报上的字迹潦草却字字惊心，是派去调查外商的暗探连夜传回的。那伙自称“西洋商人”的异国来客，根本不是正经商贩。

他们乘坐的三艘大船停泊在离江州不远的隐秘海湾，船身坚固，甲板上隐约可见黑洞洞的火器管口，绝非普通商船该有的配置。

暗探冒险靠近侦查，发现船上不仅有高鼻深目的西洋人，还有不少身着倭刀、发型怪异的倭人，正是东南沿海为祸多年的倭寇余孽。更令人心惊的是，船舱内藏有大量新式火器，火药味隔着数里都能闻到，显然是冲着劫掠与垄断贸易而来。

“这群人，是倭寇与西洋冒险者的混合体。”林墨站在一旁，语气凝重，“他们既有倭寇的凶残，又有西洋火器的威力，一旦与孙德海勾结，后果不堪设想。”

沈砚缓缓点头，心中寒意渐浓。他原以为孙德海只是觊觎苏家的海图与海外贸易利益，却没想到对方为了扳倒自己、垄断江南丝路，竟疯狂到勾结外敌，不惜引狼入室。这已不是简单的贪腐舞弊，而是通敌叛国的重罪。

果不其然，后续的调查印证了他的猜测。通过苏妙布下的商业网络。

苏家在江南经营多年，商铺、货栈遍布各州府，甚至延伸到沿海码头，连孙德海府中的采买、管事都有不少与苏家有旧。

沈砚很快摸清了孙德海与外商的勾结细节。

孙德海早已与那伙外商达成秘密协议：外商提供先进火器与海上武力保护，负责将江南丝绸、药材运往海外黑市，甚至协助孙德海打压苏家等竞争对手；而孙德海则利用织造太监的身份，为外商提供官方庇护，默许他们在沿海的非法贸易，同时垄断江南丝绸货源，优先供应给外商，双方按三七分成，利润之丰厚令人咋舌。

“孙德海这是疯了！”苏妙得知消息后，亲自登门，语气中满是愤怒与担忧，“他为了一己私欲，竟引外敌入境，不顾沿海百姓安危！沈大人，绝不能让他们的阴谋得逞！”

沈砚神色严肃：“苏姑娘放心，此事关乎家国大义，我绝不会坐视不理。但要扳倒孙德海，必须拿到他与外商勾结的铁证。

口说无凭，他背后有宦官集团撑腰，没有实据，根本动不了他。”

获取铁证的机会很快到来。苏妙通过一位曾受苏家恩惠的采买，辗转联系上了孙德海府中的一个低级管事。那管事家境贫寒，在府中备受欺压，又惧怕孙德海勾结外敌的行径败露后牵连自己，在沈砚许以重金和人身庇护的条件下，终于松了口，偷偷送出了一封密信。