广东沿海的晨雾尚未散尽，一艘残破的巨轮悄然驶入偏僻的海湾。船身布满风暴留下的伤痕，船帆早已不见踪影，仅靠临时修补的木桨勉强推进，正是九死一生的“靖海”号残部。

沈砚躺在船舱的软榻上，脸色苍白如纸，后背的伤虽经西洋医生阿尔瓦雷斯诊治，已无性命之忧，却仍需静养。他缓缓睁开眼，透过舷窗看到熟悉的海岸线，心中涌起复杂的情愫。

离家三年，跨越万里烟波，如今终于归来，却只能如亡命之徒般，在晨曦的掩护下秘密登陆。

“大人，苏姑娘安排的庄园就在前方三里处，已派人接应。”赵虎轻步走进船舱，声音压低，眼中满是欣慰与谨慎。

此次返航，“靖海”号损失惨重，船员折损过半，随行的三艘补给船仅找回一艘，若贸然联系官府，不仅可能暴露船上的西洋人才与核心资料，更可能引来朝堂旧敌的觊觎。

沈砚微微颔首，示意赵虎安排登陆。早在启航前，他便与苏妙约定，归国后暂不声张，由她在沿海购置一处隐秘庄园作为落脚点。

苏妙是江南苏家的嫡女，精通商道与情报，三年间早已将庄园打理得妥妥当当，不仅加固了防御，还秘密招募了可靠的仆役与医者。

半个时辰后，沈砚在护卫的搀扶下，登上了岸边的马车。庄园依山傍海，四周环绕着茂密的竹林，入口隐蔽在一片芦苇荡后，若非熟人引路，绝难发现。踏入庄园的那一刻，沈砚紧绷的神经终于松弛下来。

这里没有朝堂的明枪暗箭，没有海上的惊涛骇浪，只有鸟语花香与安宁静谧。

苏妙早已等候在正厅，看到沈砚重伤的模样，眼圈瞬间红了：“沈大哥，你受苦了。”她快步上前，接过护卫手中的药箱，“阿尔瓦雷斯先生的医术高明，你且安心养伤，庄园里的事有我打理。”

沈砚望着眼前的女子，心中暖意融融。三年来，苏妙不仅为他打理后方的产业，提供充足的资金支持，更在他远航期间，暗中联络朝堂中的开明官员，为日后的变革铺路。

他轻声道：“辛苦你了，妙儿。若不是你，我此次归国，怕是连个安稳的落脚之处都没有。”