如今朱鸣已经拥有足足五千人马，将星云集，兵强马壮。

军队训练的差不多了，该和寨主谈谈了。

软禁秦老虎的院子在定远城东北角，虽不大，却收拾得十分干净。

每日有亲兵送秦老虎酒肉，甚至还摆了副象棋让他解闷。

这日午后，朱鸣提着一坛酒走进院子，见秦老虎正对着棋盘发呆，棋子摆得七零八落。

“秦寨主，棋艺精进了？”

朱鸣将酒坛放在石桌上，自己先倒了两碗。

秦老虎回头，见是朱鸣，脸上闪过一丝尴尬，起身拱手：

“朱…朱指挥使。”

这半月的软禁，他虽没受委屈，却也想通了不少事——

自己那点势力和能力，在朱鸣面前，实在不够看。

朱鸣推了碗酒过去：

“尝尝？定远新酿的米酒，比你寨里的烧刀子绵和些。”

秦老虎端起碗，一饮而尽，咂咂嘴：“好酒。”

“我今日来，是想跟你说句掏心窝子的话。”

朱鸣也喝完酒，目光坦诚：

“驴牌寨的弟兄，现在都编入了义军，每日三顿饱饭，操练虽苦，却没人再喊饿。”

“你在寨里待了几年，那些弟兄服你，这点我比不了。”

秦老虎捏着空碗，没说话。

“我知道你之前想等天魔军招安。”朱鸣继续道。

“可天魔军是什么性子？”

“你好好想一想，徐州屠城、濠州围困，他们眼里只有杀戮，哪会真心待降兵？””

“你跟着我，虽不能给你当寨主的自在，却能保你和弟兄们有口安稳饭吃。”

“将来驱逐了天魔军，还能分田产，回乡下过安生日子——”

“这总比当一辈子山大王，提心吊胆强。”

朱鸣顿了顿，语气放缓：

“我现在给你两个选择：”

“要么，我派人送你回驴牌寨旧址，给你留些粮，你从此当个百姓，义军绝不打扰；”

“要么，你留下当个百户，带着你原来的亲兵，归花云管，照样领兵。”

“只要立了功，你以后往上爬的机会有的是。”

秦老虎猛地抬头，眼里满是惊讶：“你…你真让我带兵？”

他原以为至少要被软禁到死，没想到朱鸣竟肯给实权。

“你能带三千人在山谷里活动这么久，总还是有些本事。”