正月十四日，已四年没有大举攻明的努尔哈赤亲征辽西，十七日渡过辽河。

正月十八日，袁崇焕听说后金军渡过辽河的消息，马上进行军事部署。他安排满桂负责全城防务，尤其是东南首冲之地的防守任务，当时满桂和袁崇焕的矛盾还没有那么突出，属于同仇敌忾的阶段。而左辅负责西面，祖大寿负责南面，朱梅负责北面，管炮官彭簪古和自己在邵武收的家丁罗立各负责红夷大炮的发射。

在战略上采取坚壁清野之策，焚毁城外民居、积储，全部进入城内，并准备借助十一门红夷大炮的威力退敌。

这些红衣大炮，是袁崇焕和孙承宗积极争取过来的，是对付后金的杀手锏。

有了这些东西，才让袁崇焕有了坚守的底气。

袁崇焕在申明备战情况的揭帖中所说：“本道定与此城为存亡，而本道申明内有各将领或守或援，俱当与本道为存亡。结连一处，彼此同心，死中求生，必生无死。但恐贤愚不一，除临阵退缩，本道法所得及，径于军前诛之。”

为坚定将士守城决心，袁崇焕诛杀临阵退缩的逃兵，并移檄前屯卫总兵赵率教、山海关总兵杨麒，说凡见逃兵即以间谍论，逮捕处死，若有一兵溃入前屯卫，一卒逃进关内，则问罪赵、杨二将。

袁崇焕他又给山海关管关主事陈祖苞写信，嘱咐他不得放过改服潜逃的兵士，由此，宁远将士“皆无退志”。

袁崇焕还当面恳请经略高第不要出兵援助，以谋求“置之死地而后生”。

其实高第是绝对不会来援助的，因为高第怕死，一点也不想打仗。

哪怕高第派兵过来援助，也只会拖后腿，那还不如不来。

在战前动员中，袁崇焕刺血为书，向全体将士下拜，吃着草激励他们说：“苟能同心死守，吾为牛羊以报，亦所甘也！”将士都为之感动，请求拼死一战。

正月二十三日，努尔哈赤的大军抵达宁远城下，驻扎于城西北五里外，称自己有二十万大军，劝降袁崇焕，袁崇焕回信，呵呵，努尔哈赤啊，你不过十三万军队，还想吓唬我，没门。

想要进城，先问问我大炮同不同意！

二十四日拂晓，后金军开始攻城。

袁崇焕正与朝鲜贡使的译官韩瑗等人谈笑风生，听到炮声后，韩瑗吓得茶杯摔碎在地。

而袁崇焕则面不改色，目光如炬，对惊吓的韩瑗笑着说：“贼至矣！”