1953年9月，纳瓦尔动用17个机动营，发动“黑鲤战役”，兵分3路进攻红河左岸禄江以北地区，但不到10天即被越军粉碎，被歼1，700余人。

同年10月，纳瓦尔又发动“海鸥战役”，大举进攻宁平、清化解放区，但不到一个月，被越军歼灭了3个营和16个连，又以失败告终。

11月20日，纳瓦尔动用空降部队5，000人攻占北部西北高原重镇奠边府，并把它看作是进攻解放区的据点和机动作战的基地。

将军帅越军乘机发动大反攻，迫使纳瓦尔分兵增援，以解除法军对北部中央根据地的威胁。

从1953年10月到1954年5月，战斗主要在3个相互关联的地区——老挝、奠边府和红河三角洲之间进行，并波及越南中部和柬埔寨东北部。

1953年11月6日宁平战役结束后，越军乘胜进军西北，迫使纳瓦尔分兵5，000人，空投奠边府，并出动驻印度支那的全部空军组成“空中桥梁”来支援。

12月10日，越军进攻西北重镇莱州，切断莱州-奠边府的通路；

12月12日解放莱州城，从北面包围了奠边府，迫使纳瓦尔再次分兵5，000人，空投奠边府。

12月21日，越军进攻老挝中寮，3天之内，歼敌2，200人。

12月25日，越—老联军进攻湄公河流域，解放他曲和沙湾那吉东部地区，迫使纳瓦尔分兵，通过“空中桥梁”，增援沙湾那吉。

1954年1月26日，越—老联军发动上寮战役。首先进攻法军在上寮的乌江防线，拦腰切断了法军从奠边府通往上寮的战略联络线。其次乘胜北上，解放丰沙里全省。

1954年1月31日突然袭击阿速坡，解放菠罗芬高原，迫使纳瓦尔分兵，通过“空中桥梁”，增援老挝王都琅勃拉邦和芒赛。

同年1月27日，越军进攻中部西原高原，打下菠莱古，并与柬埔寨解放军配合，解放柬埔寨东北地区。至此，越军打通了纵贯印度支那南北战场的战略交通线。

而北部平原敌后游击队也展开大反攻，牵制了法军机动部队半数兵力。正当纳瓦尔手忙脚乱之际，

1954年3月，越军突然袭击戒备森严的海防涂山机场和吉卑机场，摧毁敌机86架，予法军“空中桥梁”以致命的打击。这时，法军机动部队被越军牵制在遥远的地区，无法互相呼应，奠边府成了孤立的据点，无预备兵力可供增援，越军遂趁机发动奠边府战役。

奠边府，位于北部西北高原，坐落在芒清盆地之中，是莱州省的一个县。它靠近老挝边境，是越南通往老挝的交通要道。法国和美国都把它视为重要的战略十字路口。

法军占领奠边府后，把它建成一个坚固的要塞。法国人吹嘘奠边府是印度支那“空前坚固的据点”，是“东南亚的凡尔登”。

奠边府离中国边境不远，越军可以就近得到补给。26万民工被动员来修整旧道、建造新路、架设桥梁，构成一个大运输网。保障了战役的后勤供应。

就在奠边府大决战的前夕，武元甲过高地估计了法军的战斗力和防御工事的性能，主张取消这次战役。

胡志明主席听从了中国军事顾问团团长韦国清的意见，抓住有利时机，把战役进行下去。

1954年3月13日至15日，越军发起初次进攻。突破铁丝网和地雷阵，冲进3个防御中心。

3月30日，越军占领奠边府东区高地，形成居高临下之势，同时在西区、西北逐步缩小包围圈，使法军机场不能使用，

4月初，越军发起第二次进攻，法军防御阵地再次缩小，越军逼近要塞中心。