沈砚的队伍行至城外三十里时，便被漫天黄沙裹住。

风卷着沙砾抽打在脸上，生疼刺骨，远处的城墙在昏黄天色中若隐若现，青黑色的砖石被岁月与风沙磨得斑驳，像一道刻在边境大地上的沧桑伤疤。

与扬州的温润截然不同，这里没有亭台楼阁，没有柳绿花红，只有连绵的烽火台、戍边士兵挺拔却单薄的身影，以及空气中弥漫的尘土与隐约的硝烟味。

“沈大人，前方便是朔风城了。”秦风勒住马缰，声音被风吹得有些飘忽。他抬手抹去脸上的沙尘，指着前方越来越清晰的城池，“您看，城墙上的旗帜，便是贺帅的‘贺’字旗。”

沈砚抬眼望去，朔风城的城墙高达三丈，墙体由厚重的青石砌成，城门紧闭，城楼上的士兵手持弓箭，目光警惕地扫视着远方，气氛肃杀得让人喘不过气。

队伍靠近城门时，守城士兵拦下盘问，验明官文与兵符后，才缓缓打开城门。

进城后，景象更是触目惊心。街道狭窄而崎岖，路面坑洼不平，黄沙灌满了每一个角落。两旁的房屋多是土坯搭建，低矮破旧，不少屋顶还露着茅草。偶尔能看到几个百姓，穿着打满补丁的粗布衣裳，面色蜡黄，眼神里满是疲惫与麻木。

几个守城士兵靠在墙角，铠甲上锈迹斑斑，袖口磨破，露出的手腕冻得通红，甚至有老兵的手指已经冻伤化脓。

可当队伍行至城中心的将军府时，却是另一番天地。朱红大门巍峨气派，门前蹲着两尊石狮子，鎏金的门环在昏暗中闪着光。府内雕梁画栋，长廊曲折，庭院里竟栽着几株从江南移栽来的腊梅，虽在寒风中瑟缩，却透着与这座边城格格不入的精致。

正厅内暖炉烧得旺盛，驱散了屋外的寒意，地上铺着厚厚的地毯，桌上摆满了山珍海味，甚至还有冰镇的瓜果。在这寸草不生的边关，这些东西的价值堪比黄金。

“沈大人一路辛苦，远道而来，老夫有失远迎啊！”贺天彪身着一身银甲，腰佩虎头刀，大步流星地从内厅走出。他身材高大魁梧，面容刚毅，眼角的皱纹里刻着风霜，一双眼睛炯炯有神，扫过沈砚时，带着审视与探究，却又刻意露出热情的笑容。

“贺大帅客气了，”沈砚拱手回礼，目光不动声色地打量着他，“沈某奉旨押运慰军物资，能为戍边将士尽一份力，乃是分内之事。大帅镇守边关，劳苦功高，才是真正值得敬佩。”